Hay lugares de Africa donde nacer albino sigue siendo la peor condena. Se les ve aún como hijos del diablo. Cualquier órgano suyo sirve para rituales de magia negra. Los brujos pueden llegar a pagar 1.6OO euros por una pierna. Si el miembro se arranca en vivo, mejor. Canal + y “El País Semanal” han viajado a Tanzania para hablar con las víctimas de tan escalofriante superstición .

Por JON SISTIAGA. Fotografía Hernán Zin

El País Semanal. Domingo 28 de agosto de 2011. Nº 1.822

Eran tres entraron en la choza y empezaron a golpeamos a todos. Uno  llevaba una botella de queroseno. Me agarraron entre los tres. Me inmovilizaron y empezaron a cortarme el brazo a machetazos. Cuando acabaron salieron corriendo con mi brazo y gritaron a mi madre que me echará el queroseno en la herida hasta que se cauterizara y dejara de sangrar. Yo ya estaba desmayada .. “ . Kabula Nkalango, de 14 años y albina, tiene la mirada triste y una sonrisa forzada de quien ha visto el horror y ya no espera nada sano de esta vida. Lleva un año en una escuela especial a 160 kilómetros del lago Victoria, en Tanzania. Un lugar de acogida e integración para niños albinos traumatizados. Nunca antes había ido al colegio. Era analfabeta, aunque ahora ya es capaz de leer y hacer sumas y restas. “Cuando llegó estaba psicológicamente devastada. Tenía pesadillas y se despertaba pensando en las caras de los hombres que le arrancaron de cuajo su brazo derecho”, me dice Peter Ajali, el director de las escuelas Buhangiya.

Kabula habla pausado y no sostiene la mirada.  Prefiere agachar la cabeza y cruzar su brazo izquierdo sobre el pecho, por encima del uniforme azul del colegio, como queriendo ocultar que le falta el otro brazo. Es tímida y recelosa, aunque sus profesores le insisten en que hable con el periodista porque, dicen, “el mundo tiene que saber lo que pasa aquí”. Y lo que pasa en Tanzania es que el 60% de la población cree en la brujería, sobre todo en la llamada “brujería muti” que en sus formas más extremas utiliza partes humanas para  sus conjuros y brebajes. Desde hace unos años, los hechiceros que la practican han señalado a los albinos, un sector social especialmente estigmatizado en ese país, como los objetivos más fáciles para este tipo de magia negra. Lo más normal es que se profanen las tumbas de los albinos fallecidos por accidente o  enfermedad para así robar sus huesos y dárselos a esos chamanes. Pero el verdadero muti, para que sea realmente efectivo, necesita que los órganos o miembros humanos se arranquen en vivo para que los gritos y el dolor del sacrificado potencien el efecto del conjuro. Por eso los traficantes de órganos que atacaron a Kabula le dieron una botella de queroseno a su madre, porque su misión no era matarla, sino mutilarla, lo cual no les hace menos crueles, pero sí  demuestra el grado de deshumanización y locura al que pueden llevar unas creencias  ancestrales: ‘No nos eches la culpa, nos envían  solo para cortarle el brazo, no queremos matarla”, le gritaron a la madre de Kabula, que tuvo la suerte de sobrevivir.

ASESINATOS RITUALES Y SACRIFICIOS

Ha habido al menos 60 asesinatos rituales  de albinos en Tanzania en los últimos tres años, 16 en Burundi, 7 en Kenia. Estos son los muertos comprobados e investigados por las diferentes policías, pero varias ONG  calculan que los sacrificios humanos pueden haber sido centenares, porque los ocurridos en las zonas más remotas y aisladas ni son tenidos en cuenta. “La culpa la tienen todos los mitos extendidos por los brujos de que los albinos tienen algunos poderes mágicos y que sus órganos pueden utilizarse en pociones mágicas para conseguir que los ricos sean más ricos o triunfen”, asegura Vicky Ntetema, directora de la fundación Under the Same Sun (Bajo el Mismo Sol) y antigua delegada de la BBC en Dar es Salam. Hace cuatro años realizó la primera denuncia periodística sobre la persecución de los albinos en Tanzania grabando con cámara oculta a varios brujos que hacían magia negra con humanos. Desde entonces lleva escolta, ha dejado el periodismo y ayuda a este colectivo.

La sede de su ONG está rodeada de vallas electrificadas y guardias de seguridad  porque 10 de los 14 miembros de su equipo son albinos. Para Vicky, la permisividad de la Administración tanzana con esos brujos tiene una explicación clara: “Hay gente en el Gobierno bien formada, bien educada, que cree en los brujos. ¡Políticos, ministros, líderes religiosos, policías y empresarios acuden  a ellos! Hay políticos que visitan a los brujos durante las campañas electorales para beber las porciones mágicas que supuestamente les harán ganar las elecciones. ¡Y luego esa gente es la que tiene que decidir si a los brujos se les permite o no continuar con sus prácticas …!”. No es una denuncia en falso. El único diputado albino elegido en las urnas, Salum Khalfan Barwani, por el partido de la oposición al presidente Jakaya Kikwete, nos comentó en su oficina que él había ganado su escaño “sin recurrir a la brujería, no como otros diputados del Parlamento” .

El albinismo es un trastorno genético hereditario, una falta de pigmentación en la piel, el pelo y los ojos. En Europa lo sufre una de cada 20.000 personas, pero en Tanzanja hay un caso cada 4.000 habitantes. El Gobierno ya ha censado a unos 8.000 albinos, pero la Sociedad Tanzana de Albinos, una institución financiada con dinero público, calcula que hay unos 160.000.

En nuestro mundo, un albino es uno más, pero en Tanzania, como en casi toda África del este, un albino es un ser inferior. En este país, por el que pasan 600.000 turistas al año para ver el Serengeti o el Kilimanjaro o la Isla de Zanzíbar, muchos creen que los albinos son una maldición divina, o que son gafes que traen mala suerte, o que son hijos del demonio, o que son, simplemente subproductos de un adulterio o una enfermedad venérea. En Tanzania, los albinos son discriminados, segregados y en muchos casos perseguidos, asesinados o mutilados. Los mitos construidos sobre su supuesto carácter sobrenatural y maléfico no tienen   ningún sentido, pero de alguna manera  calado entre la población. Por eso los asesinos de albinos actúan con enorme impunidad, porque cuando a un colectivo se le estigmatiza en la categoría de infrahumano es  fácil pasar, sin demasiados prejuicios, a la fase del eliminacionismo.

LOS ALBINOS NO MUEREN, DESAPARECEN

Que los albinos no son humanos, sino fantasmas o presencias espectrales, es una de las leyendas más comunes sobre ellos. De hecho, en las zonas rurales se tiene la convicción de que un hijo albino es una condena de mala suerte para toda la familia. Así que a ese niño se le aparta de la familia, se le aleja al establo, con los animales, y se espera hasta que se desvanezca, porque, según esta creencia, los albinos no mueren, sino luego que desaparecen: “Mira, te voy a explicar de dónde viene ese mito estúpido”, dice Babu Sikare, un albino tanzano que vive en Estados Unidos. “La razón es que, tiempo atrás, realmente sí que desapareceríamos…¡pero porque nos solían matar … ¡ Y después de asesinarnos nos desmembraban y hacían desaparecer los cuerpos. Nos mataban y luego decían que nos habíamos desvanecido, porque no se nos volvía a ver…No se perseguía a nadie, no había prensa detrás  como tú ahora. Y la gente se creía que nos evaporábamos…> 

Babu tuvo la suerte de nacer en la capital, de Dar es Salam, en el seno de una familia que lo quiso y lo trató como uno más. Fue el número uno en su clase y consiguió una beca. Para estudiar en Ohio (EE UU), donde trabaja en un banco de inversiones. Lo que peor lleva es que la gente crea que traen mala suerte. En sus ratos libres es cantante de rap bajo el nombre de Albino Fulani (Un Albino Cualquiera); pasearse con él por un mercado de Dar es Salam es como llevar una diana de desprecio en la espalda. En mi escaso suajili puedo escuchar cómo, a nuestro paso, muchos individuos susurran la palabra wazungu, una expresión despectiva de la época colonial que podríamos traducir por “putos blancos”: “La gente me llama de todo. Me dicen zeru, zeru, que significa cero, o sea, nada. Me llaman kaburu, que en Sudáfrica era el insulto a los blancos racistas. Y ahora tienen una nueva expresión, nos gritan dili, un diminutivo del inglés deal, es decir, negocio. Muchos me ven como un negocio, un business. Si me cortan la mano, hacen negocio. Pillan pasta. Así que no te sorprendas si vamos por la calle y alguien grita: “¡Ei, Dili!”. Se refieren a mí, amigo, no a ti”.

¿Pero quién usa este tipo de brujería asesina? Está claro que en una sociedad atrasada cualquier superchería se puede convertir en dogma, pero no se puede decir que esta sea la brujería de las clases bajas. En Tanzania, un país donde el 80% de la población vive en el umbral de la pobreza, no todo el mundo puede pagar 800 euros por una mano o 1.600 por una pierna, que es como se cotizan actualmente los órganos de albinos en el mercado negro. Son muchos los que creen en la magia negra, incluso en las capas más altas de la sociedad. Pero casi todas las investigaciones apuntan a que son los mineros del interior y los pescadores del lago Victoria los que más recurren a esa magia para tener suerte y riqueza.

“Todos gritábamos, pero no podíamos hacer nada. Mis padres habían fallecido, vivíamos con mi tía, que estaba aterrorizada”, me cuenta Tyndi Mbushi. Ella es albina, de la región de Geyta, donde las minas de oro son el sustento de la población. A ella no la tocaron porque el alboroto asustó a los liquidadores, pero sí tuvieron tiempo de cortar a machetazos la pierna derecha de su  hermana Bibiana. “También Intentaron cortarle la izquierda, pero cuando nos pusimos todos a gritar salieron corriendo solo con una pierna. Bueno, con la pierna y con sus dedos que le cortaron al intentar poner la mano para defenderse”.

Hablan con toda su familia de adopción nos arropándolas y dándoles cariño. Bibiana, prefiere dejar a su hermana el relato gráfico le los hechos. Un relato desgarrador en una niña de apenas 12 años. Quizá por eso, por ser tan pequeña, lo cuenta de esa manera tan directa y horrible, sin adjetivos y sin detalles. Bibiana me enseña los terribles costurones que le dejaron los dos machetazos  en su pierna izquierda, justo por la ingle, , mientras se apoya en la muleta que le ayuda a andar. ‘De mayor quiero ser banquera para ayudar a mi familia y a las personas pobres” , dice con una tremenda ingenuidad. Le pregunto qué siente por los hombres que la mutilaron, si rencor, odio o quizá perdón, y me contesta con un sonoro silencio que probablemente contiene muchas más opciones de las que yo le he planteado.

POLVO PARA POLVO PARA ATRAER LA PESCA

¿Pudo la pierna de Bibiana acabar como una especie de detector de metales en alguna mina de oro? ¿Pudo su sangre ser vertida en una galería oscura para intentar encontrar la veta buena que sacara a unos mineros sin escrúpulos de su miserable existencia? Bibiana nunca lo sabrá. Ella ha sobrevivido.  Es otro ejemplo que contradice la leyenda de que los albinos se desvanecen. El mito de que son almas negras encerradas en cuerpos lívidos esperando   encontrar otro organismo que colonizar.

“Es una leyenda muy conocida que los trozos de albino traen buena suerte. Es una tradición que viene de siglos, de nuestros padres y abuelos, cuando nos decían que los  albinos  simplemente desaparecerían”, reconoce Waega  Makuruka , un pescador del lago Victoria  que accede a hablar sobre el tema en una apartada cala llena de pescadores furtivos. No somos bien recibidos en esa playa. Somos blancos, llevamos cámaras, somos un imán para la policía … Algunos nos gritan que no les enfoquemos para no ser reconocidos; otros, que nos vayamos. “A mi me han dicho que se utilizan huesos de albino, pero no sé qué partes realmente”  Waega habla de soslayo y con titubeos, porque muchos de sus compañeros intentan  acercarse para  escuchar ly saber si habla de más.

El contacto que nos ha llevado hasta allí ha sido rotundo: “Aquí todo el mundo cree en esa brujería”. La zona de Mwanza se hizo famosa gracias al documental La pesadilla de Darwin, que retrataba la pesca a destajo de la perca del Nilo para su exportación, dejando a los habitantes locales para alimentarse apenas las raspas. Son esos pescadores, según Ntetema, los que acuden a los brujos para encontrar los bancos de peces:  “Deshuesan las manos cortadas, muelen los huesos, y ese polvo lo esparcen por … lo que sea, el mar, el lago, para que el pescador haga más capturas … Pero también usan el pelo rubio, pelo de cabeza de albino. Primero lo fríen luego lo raspan y después lo espolvorean por donde creen que está el banco de peces” .

Dagumoto es la palabra utilizada en la le jerga de los hechiceros para denominar los asesinatos por encargo o los sacrificios rituales. Masalu Luponya es un brujo de la zona de Geita acusado hace unos meses de encargar el asesinato de un albino. Finalmente fue liberado por falta de pruebas. Cuando le pregunto si es un brujo malo o un brujo bueno, enseguida me hace la distinción: “la brujería buena utiliza raíces y  animales, la mala utiliza árboles y personas  humanas. Yo soy de los buenos”. Luponya  es alto, de sonrisa franca, de mirada directa y chispeante, y un gran anfitrión. Sabe caer bien, condición indispensable para un ser un buen embaucador. No le va nada mal el negocio de brujo. Tiene varias chozas y un enorme terreno de cultivo donde están enterrados sus antepasados. Cuando llegamos está delante de esas tumbas, porque dice que sus ancestros le cuentan quién viene a visitarle y por qué. Le arranco la primera carcajada cuando le digo que mi contacto le llamó ayer al móvil y que por eso sabía que veníamos.

Nos hace pasar a la choza donde recibe a sus, llamémosles, pacientes. Enseguida me muestra todo su arsenal de alquimista, todos sus abalorios de curandero y toda su retórica para defender que la magia negra es  muy peligrosa, y que sólo los más expertos pueden usar porque, si no, sus efectos pueden ser devastadores: ‘”Los asesinatos vienen de hace mucho, mucho tiempo. Primero iban a por las embarazadas; después, a por los calvos; luego, a por la gente que tenía una marca como una M en la mano, y después comenzaron con los albinos”. El hechicero Luponya habla con vehemencia. Controlando sus silencios y jugando con las pausas dramáticas. Mira a los ojos directamente, pero eso, que en otro interlocutor sería una cortesía o una señal de franqueza o de seguridad en sí mismo, me produce cierto desasosiego. Como si su mirada me taladrara y estuviera tocando mi alma. Al salir de la choza me invita a probar un brebaje, un antídoto para venenos dice, que rechazo cortésmente.

CANIBALISMO, VAMPIRISMO Y MAGIA NEGRA

Muy cerca de los dominios del brujo, a escasos kilómetros del parque nacional de Serengeti, ocurrió uno de los sucesos más estremecedores en esta persecución delirante contra los albinos Mariam Emanuel, de cinco años, fue asesinada en la choza de su abuelo delante de su hermana. Nindhi, que no padece albinismo, pudo ver todo lo que ocurría desde un rincón de la habitación e incluso reconocer a uno de los asesinos, Kazimili Mashauri, un individuo de la misma aldea, que fue condenado a muerte el año pasado.

Encontramos a Nindhi en otro  colegio privado de acogida, acompañada de su tutor, que le anima a contarnos lo que pasó tal y como lo hizo ante el juez: “Me taparon la cabeza con una manta, pero la abrí un                poco para ver qué estaban haciendo. Los asesinos taparon la boca de  Mariam y con un cuchillo la degollaron. Entonces uno de ellos recogió  la sangre que  salía de su cuello y cuando se llenó, empezaron a bebérsela. Uno detrás del otro. Cuando terminaron de beber la sangre sacaron una bolsa grande y cortaron a hachazos las piernas de Mariam. Yo creo que ya estaba muerta. Las metieron dentro y huyeron”. Lo cuenta de corrido mientras nosotros contenemos la respiración. Aunque el griterío de los niños en el patio del colegio es ensordecedor, todo parece detenerse en cuanto esta niña, tan pequeña y tan adulta, se pone a hablar. Me despido de ella con la preocupación de haberla desestabilizado, aunque el director nos dice que no nos preocupemos. Tiene asimilado lo que pasó, nos asegura, es una buena estudiante y saldrá adelante. Y nos recomienda que vayamos a visitar al abuelo.

La aldea de Ngalongo no está lelos de Mwanza ni lejos del lago Victoria, donde probablemente acabaron los miembros de Mariam. Son apenas una decena de chozas  de familias pobres que viven en una economía de subsistencia. Cuando llegamos a la casucha donde vivía la cría, su abuelo, Mabula Fimbo, de 78 años, está comiendo una pasta de flor de yuca mezclada con maíz. . “Comida de pobres”, me dice ofreciendo una cucharada.

“Claro que conocía al asesino. Éramos más que amigos. De hecho, éramos medio parientes…,Solo espero que haya algún tipo de justicia divina”, relata con un hablar cansada. Mabulan nos cuenta que el tipo sigue en la cárcel a la espera de ejecución. Que en el juicio no reconoció los hechos, ni por qué lo hizo. Que cada vez que ve a sus familiares  siente una mezcla de odio y tristeza, pero que no puede hacer nada. Todas las pertenencias  de este hombre, que cría unas cabras para sobrevivir, caben en una maleta que tiene semicerrada en uno de los dos cuartos de la choza.

Le pido que me enseñe la tumba de Mariam y le pregunto si no teme que intenten profanarla. Me mira, me lanza algo lejanamente parecido a una sonrisa de complicidad y me pide que le acompañe a su cuarto.

Al entrar se agacha, levanta el jergón sucio donde duerme y me enseña, ahí, debajo de su propia cama, la tumba de su nieta Mariam. Ante mi cara de estupor, agachado de delante del colchón, mirando ese suelo, duro donde no hay lápida, ni flores, ni velas, me susurra: “Es que si la entierro ahí fuera, acabarían profanándola y llevándose sus huesos”

Mientras le ayudo a bajar la cama, me pregunto a qué extremos de amor y devoción hay que llegar para enterrar a alguien dentro de casa. Qué desolación hay que sufrir  para dormir todas las noches con esa presencia etérea en la habitación y qué remordimiento por no haber podido evitar su muerte.

Canal + estrenará el reportaje ‘Blancos de la ira: ‘sobre los albinos en Tanzania, de Jon Sistiaga, el 14 de septiembre, a las nueve de la noche. 

(Investigación y ciencia. Octubre 2010. Pág. 7)

 Aunque los alimentos no se peguen al teflón, éste si se pega a nosotros. Las fábricas productoras de sartenes antiadherentes afectan al entorno y contaminan las aguas con ácido perfluorooctanoico, un subproducto. Este compuesto, que no es biodegradable, ha conseguido acceder al cuerpo de más del 95 por ciento de los habitantes de EE.UU. y, según la EPA, la Agencia Protección Medioambiental de ese país, probablemente tenga efectos cancerígenos en los humanos. Otros estudios lo han relacionado con la infertilidad, trastornos inmunitarios y problemas de crecimiento prenatal. El teflón también puede causar problema en la cocina: cuando supera los 270 grados centígrados (algo posible si se calienta una  sartén vacía durante varios minutos) el recubrimiento se agrieta y libera vapores tóxicos. El teflón ha provocado bastantes dolores de cabeza a DuPont, fabricante del recubrimiento. En 2005, la compañía fue multada con 16,5 millones de dólares (la mayor sanción administrativa jamás impuesta por la EPA) por ocultar resultados que demostraban que el ácido perfluorooctanoico estaba contaminando el agua potable en las inmediaciones de una fábrica de DuPont al oeste de Virginia, y que el compuesto atravesaba la placenta y pasaba de madre a hijo. Desde entonces, DuPont se ha comprometido a eliminar este producto químico del proceso de fabricación  del teflón antes de 2015 y sustituirlo por productos alternativos biodegradables. Renee Sharp, del Grupo de Trabajo Medioambiental, un organismo de control sin ánimo de lucro, afirma que hay pocos datos disponibles: “No podemos estar seguros de que el producto que saldrá al mercado sea  más seguro”. –Melinda Wenner Moyer.

HORMIGAS CULTIVADORAS DE HONGOS.

(Investigación y ciencia. Octubre 2010. Pág.12-13)

 Estos insectos sociales han desarrollado sistemas de “agricultura” y “salud pública” que guardan semejanza con los de las sociedades humanas.

 La domesticación de plantas y animales hace más de 10.000 años significó un cambio profundo para los humanos: permitió el desarrollo de sociedades de mayor tamaño y complejidad. En 1928, Alexander Fleming puso en marcha otra revolución: con su descubrimiento de los antibióticos, añadió una poderosa arma al arsenal de salud pública para el control de enfermedades infecciosas. Desde entonces, la agricultura y los antibióticos se han constituido en pilares de las sociedades contemporáneas.

La agricultura y los antibióticos son también los pilares de algunas de las más espectaculares sociedades de insectos sociales, entre ellas las hormigas cultivadoras de hongos, pertenecientes a la tribu Attini del Nuevo Mundo. Estas hormigas “descubrieron” la agricultura y los antibióticos mucho antes que los humanos: por lo menos sesenta millones de años antes. Han establecido una asociación cooperativa con un hongo que han lo domesticado y que cultivan como alimento para sus crías.

En el transcurso de la domesticación, el hongo cultivado sufrió dos cambios drásticos: la pérdida de la capacidad para sobrevivir en ausencia de las hormigas –y viceversa-, y la pérdida de reproducción sexual. A cambio, las hormigas  desarrollaron un riguroso sistema “sanitario” para combatir y prevenir los patógenos que afectan al hongo cultivado y  a los miembros de su sociedad. En su so lucha, las hormigas han establecido una asociación cooperativa con bacterias filamentosas (Actinomycetes), que son cultivadas como fuente de antibióticos.

“Agricultura”

Las hormigas Attini son abundantes y diversas en el Neotrópico. Hay más de 250 especies. Cada uno recolecta distintos materiales (hojas, restos vegetales y orgánicos, o heces de insectos) sobre los que cultiva el hongo. Desempeñan una importante función ecológica porque  ciertas especies consumen enormes cantidades de biomasa vegetal y constituyen  una plaga extraordinaria de los sistemas agrícolas.

Estas hormigas cultivan un solo tipo de hongo por nido. Practican el “monocultivo”. Para establecer una nueva colonia, las reinas nuevas salen del nido materno con un propágulo del hongo, lo cual les permite desarrollar el mismo cultivo. Los monocultivos entrañan riesgo porque son altamente vulnerables a patógenos que pueden destruir una cosecha entera, algo que los humanos saben por experiencia propia.

“Salud pública”

Los insectos sociales (abejas melíferas, termitas, hormigas) presentan cuatro características que favorecen la propagación de enfermedades: viven en grupos sociales complejos de entre decenas y millones de individuos; las colonias presentan una alta densidad de individuos pertenecientes a la misma familia, por lo que son bastante homogéneas en términos de relaciones genéticas; muestran una elevada tasa de contacto social; y ubican sus nidos en sitios oscuros y húmedos, condiciones que favorecen el crecimiento de hongos y bacterias. Así, lo mismo que otros animales sociales, las hormigas requieren de robustas estrategias para la gestión de su sistema de “salud pública’.

La supervivencia de los nidos nuevos resulta crítica. Las reinas de linajes diferentes emplean estrategias higiénicas distintas. Una de las estrategias, la más ancestral, consiste en usar plataformas (alas desprendidas de las hormigas o raíces de plantas) donde se cultiva el propágulo, manteniéndolo así alejado de los contaminantes del suelo, del mismo modo que los humanos no comemos en el suelo., sino que solemos  usar una  mesa para  ello. Mientras tanto, cada reina “forrajea” en busca de materiales  orgánicos para  sostener a sus crías. Cuando accede al nido, la reina presta una gran atención  la limpieza para disminuir la entrada de patógenos.  En la otra estrategia, más evolucionada, la reina sella el nido después de construir  la cámara (de crianza) y no forrajea por sustrato, sino que usa las reservas de su cuerpo para sostener  las crías, con lo que elimina la entrada de patógenos al nido durante esta etapa critica.

Conforme crece la colonia, aumenta el número de individuos que entran al nido, lo  cual podría facilitar la entrada  de patógenos, Si los patógenos eluden  los mecanismos defensivos de las hormigas, sus jardines de hongos puede destruidos, dejándolas sin comida.

La práctica higiénica de lavarnos las manos, periódicamente y antes de comer, constituye una de las mejores vías para prevenir infecciones. Las hormigas muestran la misma conducta. Antes de entrar al nido,  limpian cuidadosamente su cuerpo y el material forrajeado. Remueven partículas de la superficie y aplican sustancias antimicrobianas que ellas mismas secretan, las cuales eliminan entre el 75 Y el 90 por ciento de los microorganismos que traen al entrar al nido.

Aunque la diversidad de patógenos es elevada (se incluyen otros hongos y bacterias generalistas), destaca un hongo especialista (Escovopsis), que ataca a los hongos cultivados. En algunos linajes, las hormigas cultivan bacterias actinomicetes y usan sus productos metabólicos antibióticos para el control específico de Escovopsis. Muchos de nuestros antibióticos (tetraciclinas y lincomicinas) también provienen de actinomicetes.

 Las sociedades modernas se esfuerzan por mantener sus sistemas de salud pública, aI tiempo que controlan o reducen los gastos médicos. También las hormigas se enfrentan a este problema. La al síntesis de sustancias antimicrobianas en  las glándulas de las hormigas es muy costosa, al igual que el cultivo de actinomicetes. En promedio, cada línea de defensa representa casi el 20 por ciento de la energía metabólica de la hormiga. Por esta razón, las hormigas han desarrollado  estrategias que minimizan estos gastos. Ciertos linajes de hormigas con sociedades de gran tamaño, parece que han  abandonado o reducido su mutualismo  con los actinomicetes, a favor de un cóctel de secreciones antimicrobianas glandulares de amplio espectro combinado con una serie de actividades físicas para sacar los contaminantes fuera del nido; con ello habrían sustituido un sistema basado en antibióticos de bajo espectro por otro que emplea antibióticos de amplio espectro. Los humanos utilizamos antibióticos de amplio espectro cuando desconocemos el patógeno o a modo de profilaxis; el de bajo espectro, cuando conocemos el agente causante de  la enfermedad.

Hermógenes Fernández  Marin

 y William T. Wcislo

Instituto Smithsoniano

de Investigaciones Tropicales,

 Panamá

LA VIDA OCEÁNICA AMENAZADA

(Investigación y ciencia. Octubre 2010. Pág. 50-57)

[….La acidificación del océano (por el aumento de dióxido de carbono, que reacciona con el agua para formar ácido carbónico) se ha calificado como “el otro problema del CO₂”. A medida que el agua se torna más ácida (los corales y animales tales como almejas y mejillones tienen dificultades para construir sus esqueletos y conchas. Pero las consecuencias son aún peores: la acidez puede interferir en funciones corporales básicas de todos los animales marinos, posean o no concha. Al alterar, procesos tan fundamentales come el crecimiento y la reproducción, la acidificación del océano pone en peligro la salud de los animales e incluso la supervivencia de las especies. Debemos reaccionar a tiempo y mitigar la acidificación antes de que resulte dañada de forma irreparable la cadena trófica de la que dependen los océanos y las personas.

 CAMBIO RÁPIDO EN EL MAR

La interacción del océano con el C0₂ suaviza unos de los efectos climáticos del gas. La concentración atmosférica de C0₂ alcanza casi’ 390 partes por millón (ppm). Pero si los océanos no captaran hasta 30 millones de toneladas diarias del gas, ese valor sería aún mayor. Los mares del mundo han absorbido alrededor de un tercio de todo el C0₂ liberado por las actividades humanas. Este “sumidero”  reduce el calentamiento global, pero a costa de la acidificar el mar. Robert H. Byrne, de la  Universidad de Florida Meridional, ha demostrado que sólo en los últimos 15 años, la  acidez de los 100 metros superficiales  del océano Pacífico que se extiende desde Hawai  hasta Alaska ha aumentado un 6  por ciento. En todo el planeta, el-pH promedio de la capa superficial del océano ha disminuido 0,12 unidades (ha llegado a un aproximado de 8,1) desde el inicio de la revolución industrial.

Este cambio puede parecer ínfimo, pero puesto que la escala del pH es logarítmica, supone un 30 por ciento de aumento de la acidez. El pH expresa la concentración de iones hidrógeno (o hidrogeniones, H⁺) en  disolución. Un valor de 7,0 corresponde a un pH neutro; valores inferiores, a un pH  ácido, y valores superiores, a un pH básico o alcalino. Aunque un pH de 8,1 representa una ligera alcalinidad, la tendencia a la reducción constituye acidificación. La vida marina no ha experimentado un cambio tan rápido en millones de años. Y los estudios paleontológicos demuestran que cambios de esa magnitud en el pasado se asociaron a una degradación generalizada de la vida marina. Hace unos el 250 millones de años, las erupciones volcánicas a gran escala y la liberación de metano habrían llegado a duplicar la cantidad de CO₂  atmosférico, lo que causó la mayor extinción en masa de todos los tiempos. Desaparecieron más del 90 por ciento de las especies marinas [véase “Impacto desde las profundidades”, de  Peter D. Ward; INVESTIGACIÓN y CIENCIA, diciembre de 2006]. Durante cuatro o cinco  millones de años persistió un océano muy diferente, con un número reducido de especies.

Si mantenemos las tasas actuales de emisión de gases de efecto invernadero, se estima  que el C0₂ atmosférico alcanzará 500 ppm hacia 2050, y 800 ppm hacia 2100. El pH del océano superficial podría caer hasta 7,8 o a 7,7, lo que supone un aumento de la acidez de hasta un 150 por ciento, en comparación con la época preindustrial.

Muchos consideran el océano como una gigantesca piscina de agua. Pero el océano guarda mayor semejanza con un pastel en capas; cada capa se caracteriza por una determinada combinación de salinidad  y temperatura. Las aguas más cálidas y menos saladas se extienden desde la superficie hasta unos 50 o 200 metros,  a veces a mayor profundidad. La abundancia de oxígeno y  luz solar sustenta la floreciente base de la cadena trófica: se trata de las plantas unicelulares del fitoplancton que, al igual que las pluricelulares, utilizan la luz solar para sintetizar azúcares. El fitoplancton alimenta al zooplancton, formado por pequeños animales, desde diminutos crustáceos parecidos a camarones hasta larvas de peces gigantescos. El zooplancton es ingerido a su vez por pequeños peces, que sirven de alimento  a animales de mayor tamaño, y así sucesivamente.

Los vientos ayudan a mezclar las capas superficial y más profunda, con el consiguiente  transporte de oxígeno hacia abajo y de nutrientes hacia arriba. Pero el flujo de nutrientes entre la superficie y el fondo del mar lo facilita también el movimiento de los animales, vivos o  muertos. Una extensa clase de crustáceos diminutos, los copépodos, migra cada noche, aprovechándose de la oscuridad, desde las capas medias y profundas hasta las superficiales,  donde disfrutan del banquete que los rayos solares les han preparado durante el día. Numerosos peces y calamares siguen de cerca sus movimientos, mientras que los moradores de las aguas profundas aguardan a los restos de la copiosa comida que se van hundiendo. Cuando los animales ascienden y descienden, atraviesa aguas con diferente pH. Pero la acidificación modifica ese perfil de pH, y ello podría ocasionar daños a los organismos.

EL ASPECTO INTERNO

La acidificación puede obligar a los organismos a invertir más energía en la recuperación y mantenimiento del equilibrio interno de e pH. Consumen así energía que de otro modo se dedicaría a otros procesos vitales, como el de crecimiento y la reproducción.

Incluso pequeños aumentos en la concentración del CO₂  del agua puede causar una rápida difusión de éste hacia el cuerpo de los animales de respiración acuática. Una vez en su interior, el gas reacciona con los fluidos o tejidos corporales. Las especies utilizan diversos mecanismos para equilibrar su pH interno: producir iones negativos , como el bicarbonato, que captan o amortiguan los hidrogeniones sobrantes, bombear iones hacia el interior o el exterior de las células y espacios intercelulares; y reducir el metabolismo para absorber menos iones y “aguardar” hasta que termine el período con exceso de H⁺. Pero ninguna de estas estrategias sirve para habérselas con una reducción sostenida del pH. Cuando un organismo se esfuerza para recuperar el equilibrio ácido-base, sacrifica energía. Algunas funcionas básicas, como la síntesis de proteínas y el mantenimiento de un sistema inmunitario potente, pueden verse asimismo afectados.

La mayoría de las especies poseen moléculas tampón o amortiguadoras. Los peces y otras especies activas las acumulan para contrarrestar el descenso temporal de pH durante la propulsión rápida. Como le sucede a un corredor en un sprint, los  músculos cambian hacia un metabolismo anaeróbico (no basado en el oxígeno), lo que consumen ATP (la principal molécula combustible) y, como consecuencia, se acumulan más iones H⁺ . Pero pocas especies pueden hacer acopio de suficientes amortiguadoras para que ejerza su efecto a largo plazo. Si se produjeran pequeños cambios de pH graduales, a lo largo de decenas de miles de años, una especie podría desarrollar adaptaciones; podría conservar las mutaciones genéticas que dieran lugar a una mayor síntesis de moléculas amortiguadoras. Pero, por lo general, las especies no pueden en adaptarse a los cambios que surgen en apenas unos siglos. Alteraciones similares realizadas en el laboratorio durante días o semanas tienen un efecto letal.

En épocas pasadas, cuando las concentraciones de CO₂ aumentaban, las especies con sistemas peor amortiguados sobrevivían  con dificultad. El descenso del pH puede perjudicar sobre todo a las especies abisales, adaptadas a un ambiente estable y  mal preparadas ante los cambios. (De ahí que la propuesta de bombear grandes cantidad de CO₂  en el océano profundo para combatir el cambio climático despierte inquietud, ya que desestabilizaría los hábitats de una gran variedad de animales).

CRECIMIENTO Y  REPRODUCCIÓN DEFICIENTES.

Los efectos de la acidificación del océano en los organismos varían según el desarrollo que atraviesen. Un  conjunto reducido de datos, aunque cada vez más importante, apunta a una variedad de problemas en potencia.

En efecto, la fecundación, que representa el inicio de la vida, puede verse alterada. En el laboratorio, los científicos simulan la acidificación mediante el bombeo de burbujas de C0₂ en acuarios con agua de mar. Tal como Havenhand había indicado en nuestro viaje,  la motilidad y la velocidad de los espermatozoides del erizo de mar australiano Heliocidaris erythgrammadisminuían un 16 y un 12 por ciento, respectivamente, ante un descenso de 0,4 unidades en el pH del agua (dentro del intervalo predicho para 2100). El éxito de la fecundación se reducía a un 25 por ciento mermaría con el tiempo la población adulta. Aunque cada erizo de mar libera millones de espermatozoides, éstos no permanecen viables durante mucho tiempo; deben encontrar un óvulo y fecundarlo en pocos minutos. En un océano vasto  y turbulento, los espermatozoides poco activos quizá no alcancen nunca su destino.

La acidificación también malogra los estadios  larvarios de varias especies. Samuel Dupont, que trabaja en el mismo laboratorio que Havenhand en Gotemburgo, sometió a larvas de una ofiura (pariente de las estrellas de mar) de aguas templadas a un descenso del pH de entre 0,2 y 0,4 unidades. Muchas demostraron un desarrollo anómalo; menos del 0,1 por ciento sobrevivieron más de ocho días. En otro estudio sobre el caracol Littorina obtusata, la eclosión de embriones disminuyó al exponerlos a aguas con un pH disminuyó al exponerlos a aguas con un pH más ácido, y los que lo hicieron se movían , con menor frecuencia y mayor lentitud de lo normal.

Un cambio súbito de  0,2 a 0,4 unidades de pH es más drástico que el experimentado por las especies en la naturaleza. Aunque algunas de ellas podrían adaptarse a una modificación gradual, otras no toleran siquiera los efectos de una acidificación leve. Los científicos sospechan que la acidificación del océano explicaría  la mortalidad reciente de las larvas de ostras a lo largo de la costa de Oregón; como consecuencia, algunos ostricultores se las ven y las  desean para encontrar suficiente semilla de ostra para mantener el negocio.

También los animales adultos daños, sobre  todo en lo que respecta al  crecimiento. Los erizos de mar y los caracoles suelen desplazarse despacio; pero un crecimiento más lento les plantea problemas. En 2005, investigadores de la Universidad de Kyoto determinaron que un incremento de 200 ppm en la concentración de CO₂ respecto al valor actual, obtenido mediante el bombeo del gas en el agua durante seis meses, reducía las tasas de crecimiento de los erizos de mar Hemicentrotus pulcherrimus yEchinometra mathaei, y de la bocina fresa Strombus luhuan. El aumento de 200 ppm es el predicho para los próximos cuatro o cinco decenios. El crecimiento más lento lleva a un menor  tamaño de los individuos durante más tiempo, con lo que se vuelven más vulnerables ante los depredadores y pierden capacidad reproductora.

La acidificación también dificulta en algunas especies de fitoplancton la absorción de hierro un micronutriente básico para el  crecimiento. Investigadores de la Universidad Princeton indican que una reducción de 0,3 unidades de pH haría disminuir entre el 10 y el 20  por ciento la absorción de hierro por parte del fitoplancton. Además de representar un eslabón muy importante de la cadena trófica, el fitoplancton produce enormes cantidades de oxígeno, que nosotros respiramos…..]

Marah J. Hardt

Carl Safina

UN ARCO DE ACERO PARA CHERNÓBIL

(Charles Q. Choi. Investigación y ciencia. Mayo 2011. Pág.4)

Imagine un gigantesco arco metálico más alto que la Estatua la de la Libertad deslizándose a lo largo de una distancia de unos tres campos de fútbol. Bajo una construcción semejante, la mayor estructura móvil jamás construida, los ingenieros planean enterrar la central de Chernóbil, escenario del peor accidente nuclear de la historia.

Tras la explosión del reactor número 4, el 26 de abril de 1986, la Unión Soviética  levantó un sarcófago de acero y hormigón con el fin de contener la radiactividad. «Fue un gran logro, pero, después de 25 años, corre peligro de derrumbarse», explica Eric Schmieman, ingeniero de caminos y ambiental del Instituto Battelle. La estructura, construida a toda velocidad para limitar  la exposición de los trabajadores a la radiación, nunca fue concebida como una solución permanente. Schmieman explica que su diseño se asemeja al de un castillo de naipes, con piezas de metal enganchadas unas sobre otras. Carece de juntas soldadas o atornilladas, de manera que no haría falta un gran evento sísmico para derribarla.

Esa vieja estructura será reemplazada por el Nuevo Confinamiento Seguro (NSC), construido por la firma francesa Novarka y en cuyo diseño participó Schmieman. Dado que la radiactividad aún persiste en el reactor, por motivos de seguridad el NSC no se levantará sobre el sarcófago, sino en las inmediaciones, a partir de segmentos prefabricados. Después, se emplearán gatos hidráulicos para deslizar el arco a lo Iargo de unos 300 metros sobre cojinetes de teflón, hasta que cubra la construcción anterior. Una vez sellada, dos grúas robóticas activadas por control remoto y emplazadas en el interior del NSC desmantelarán el sarcófago y el reactor, y limpiarán los restos de polvo radiactivo que aún queden.

Novarka prevé concluir el NSC antes del verano de 2014. Su coste, de unos 1500 millones de euros, será financiado por 29 países. Se espera que  la estructura  contenga la radiación del reactor siniestrado durante  al menos 100 años.

EL EFECTO CORIOLIS

(Graham P. Collins. Investigación y ciencia. Mayo 2011. Pág.5)

[…Una falsedad muy extendida afirma que, en un desagüe, el agua gira en un sentido  en el hemisferio sur y en el sentido contrario en eI hemisferio norte. Tal idea es un mito: aunque la  fuerza Coriolis posee la intensidad suficiente para dirigir la rotación de un huracán durante días, resulta demasiado débil como para inducir la rotación de una pequeña cantidad de agua  durante los escasos segundos que tarda en desaparecer por el sumidero. ]

Graham P. Collins

 RADIACIONES IONIZANTES

Sobre la radiación ambiente, sus efectos sobre la salud y el accidente  de Fukushima.

(Guillem Cortés Rossell. Investigación y ciencia. Mayo 2011. Pág.8-10)

A raíz de los daños sufridos en la central  nuclear de Fukushima como consecuencia del tsunami provocado por el  terremoto que asoló Japón el pasado mes de marzo, hemos podido leer gran cantidad de noticias sobre las fugas radiactivas y su impacto ambiental. La variedad y complejidad de los conceptos que subyacen bajo los datos publicados dificultan su interpretación por parte del público y los propios medios. A continuación presentamos una breve guía para orientarse en I este mar de información.

La radiactividad es un fenómeno naturaI que experimentan ciertos núcleos atómicos inestables. Durante su proceso de transformación (desintegración) hacia un estado de menor energía, tales núcleos radian partículas con energía suficiente como para ionizar la materia, motivo por el que pueden resultar perjudiciales para  la salud.

Resulta imposible saber  cuánto tiempo tardará un núcleo en desintegrarse: se trata de un proceso aleatorio que puede tardar desde un nanosegundo hasta miles de millones de años en acontecer. Lo que sí podemos conocer es la probabilidad de que un núcleo se desintegre pasado cierto tiempo. Para cuantificarla, se emplea el período de semidesintegración. Esta cantidad expresa el tiempo que debe transcurrir para que, en una muestra de material compuesta por una gran cantidad de núcleos de la misma especie, se desintegren la mitad de ellos. Por ejemplo, transcurridos Cuatro períodos de semidesintegración, el número de núcleos radiactivos se habrá reducido en un factor dieciséis.

La actividad radiactiva de una muestra nos informa del ritmo al que se producen las desintegraciones, Se cuantifica en becquerelios (Bq). Un Bq equivale a una desintegración nuclear por segundo. Conocidos el período de semidesintegración de una especie y la cantidad de isótopos radiactivos en una muestra, resulta sencillo calcular su actividad. Por ejemplo, el período de semidesintegración del cesio-137 asciende a 30,2 años, por 10 que una cantidad de 3,13·10^-12 gramos de cesio-137 exhibirá una actividad de 10 Bq. Nótese que el período de semidesintegración depende solo del tipo de núcleo considerado, mientras que la actividad depende también del tamaño de  la muestra.

Impacto sobre el organismo

Cuantificar el efecto sobre el ser humano de las radiaciones emitidas por una muestra, se emplea una magnitud denominada dosis equivalente, la cual expresa la energía absorbida por nuestro cuerpo cuando este se ve expuesto a radiaciones ionizantes. Las dosis equivalente  se define como la energía absorbida por unidad de masa corporal, ponderada según el tipo de radiación, y se mide en sieverts (Sv). Un Sv equivale a un joule por kilogramo, si bien suelen emplearse  más a menudo sus submúltiplos, como el  milisievert (mSv).

La Comisión Internacional de Protección Radiológica (ICRP) es la encargada de fijar los niveles máximos de dosis recomendables para el público y para los profesionales expuestos a la radiación. Para I el público en general, se fija un valor máximo de 1 mSv al año; para los trabajadores 50 mSv anuales, con un límite máximo de 100 mSv acumulados en 5 años.

¿Por qué se fijan esos valores, y no  otros? Cuando la radiación ionizante interacciona con tejido biológico vivo, pueden producirse efectos deterministas y efectos aleatorios. Los primeros aparecen a dosis elevadas de radiación. Se observan efectos directos sobre la salud a partir de dosis superiores a 1 Sv.  Si un grupo de personas recibe una dosis de 4 Sv, en  ausencia  de tratamiento médico se pueden producir, un 50 por ciento de muertes.

Por otro lacio, los efectos estocástico (cáncer y acortamiento no específico de la vida) carecen de umbral. Ello quiere decir que puede manifestarse tras dosis eleva las, pero también muy bajas, Por ejemplo, se calcula que, tras las explosiones nucleares de Hiroshima y Nagasaki, se produjo 1 muerte  por cáncer por cada 13.400 personas que le recibieron 1 Sv de  dosis equivalente. Así, el límite de 50 mSv/año para los profesionales del sector nuclear se fija al imponer que la mortalidad por las dosis recibidas en el trabajo no supere a la mortalidad media de un trabajador que realiza otras actividades laborales de riesgo. A efectos de comparación, se estima que fumar 20 cigarrillos al día acorta la vida en 6,6 años; un sobrepeso del 20 por ciento, en 2,7 años, y  los accidentes de automóvil, en 207 días.  Por su parte, la radiación natural acorta la vida en 8 días; las exploraciones con rayos X, en 6 días, y una dosis de  1 mSv al año durante 20 años, en 9,9 días.

Radiactividad natural

A lo largo de la vida, el ser humano se halla expuesto a numerosas fuentes de radiación ionizante. Las fuentes de origen natural se deben, por una parte, a la radiación cósmica (partículas que llegan desde el espacio), y por otra, a la emitida por la superficie terrestre. Al nivel del  mar, la tasa media de origen cósmico asciende a unos 31 nanosievert (nSv) por hora. Durante un vuelo intercontinental  entre Europa y Norteamérica, la tasa se calcula entre 4000 y 8000 nSv/h. Ello significa que, en un vuelo de 10 horas, la dosis equivalente acumulada vendría a ser de unos 0,04 mSv.

La interacción entre los rayos cósmicos y la atmósfera también genera isótopos radiactivos que pasan a formar parte del entorno. Por ejemplo, la concentración media de tritio (hidrógeno-3, con un período de semidesintegración de 12,3 años) asciende a unos 400 Bq por metro cúbico en el agua continental y a unos 100 Bq/m³ en el agua de los océanos. Se estima  que, por término medio, una persona recibe por ingestión de agua una dosis equivalente de unos 0,01 microsievert (µSv) al año. En cuanto al carbono-14, su concentración asciende a unos 230 Bq por kilogramo de carbono.  Por tanto, una persona contiene en su cuerpo unos 2700 Bq de carbono-14, y recibe por ello una dosis  media de unos 12 µSva al año.

La radiación natural de origen terrestre se debe a la desintegración de los radionucleidos primordiales presentes en la tierra  y los minerales. Entre’ ellos se encuentran  el potasio-40 (con un período de semidesintegración de 1248 millones de años) y los descendientes radiactivos del uranio-238 (4468 millones de años) y del torio-232 (14.050 millones de años). Otra fuente de radiación natural proviene del radón-222, un descendiente del uranio-238. Cuenta con un período de semidesintegración de 3,82 días. Se trata de un gas noble que el terreno exhala de manera continua  y que se encuentra en la atmósfera en cantidades variables. Las concentraciones típicas a 1 metro del suelo oscilan entre los 3 y los 200 Bq/m³. Sus descendientes, como el plomo-214, el bismuto-214 o el polonio-210, entre otros, son a su vez radiactivos. Durante los episodios de lluvia, el agua arrastra dichos isótopos y los concentra en el suelo, tras lo que pueden registrarse incrementos en la tasa de dosis ambientales hasta un 50 por ciento.

Radiactividad de origen artificial

Las fuentes de radiación ionizante de origen artificial pueden clasificarse en dos grandes grupos: las que modifican la  distribución de los radionucleidos primordiales y las que generan nuevos radionucleidos. La redistribución de los radionucleidos primordiales tiene su origen en actividades como las explotaciones mineras de metales, la industria (de abonos fosfatados (rocas con concentraciones de uranio del orden de 1500 Bq/kg), la minería y combustión del carbón,  o la extracción de petróleo y gas natural (las plataformas petrolíferas generan aguas residuales con concentraciones de radón-226 de hasta 2000 Bq/m³).

Al segundo grupo pertenecen los reactores y las armas nucleares de fisión. En el proceso de fisión nuclear se genera un gran número de isotopos radiactivos, cuyos períodos de semidesintegración varían entre las milésimas de segundo y los millones de años. Antes de llegar al reactor, el combustible nuclear contiene solo  óxido de uranio, con una proporción isotópica de entre un 4 y un 5 por ciento de uranio-235, y el resto de uranio-238. Al final del ciclo de quemado del combustible, aproximadamente un 3 por ciento de la masa total se habrá transformado en más de 200 especies nucleares, entre productos de fisión, sus descendientes y elementos transuránidos.

Accidentes, yodo-131 y cesio-137 .

En caso de accidente en un reactor nuclear,  como el ocurrido en Fukushima, del total de isótopos presentes se acostumbra a valorar, en primera instancia, la concentración ambiental de solo dos  ellos: el yodo-131 y el cesio-137. ¿A qué  obedece que nos fijemos solo en estos. Radionucleidos.

Entre los más de 200 isótopos radiactivos que mencionábamos arriba, podemos descartar los elementos no volátiles, que no podrán escapar de la matriz le óxido de uranio debido a su escasa capacidad de difusión. Los elementos volátiles son siete (Cs, Rb, I, Xe, Kr, Te y Br). De ellos, los gases nobles presentan un escaso  impacto ambiental, ya que su incapacidad para formar compuestos impide que puedan incorporarse a la cadena trófica. Si, además, descartamos aquellos isótopos con períodos de semidesintegración inferior a 1 día (pues desaparecen con rapidez), solo nos quedan seis especies (¹³²Te, ¹²⁹I, ¹³¹I, ¹³⁴Cs,¹³⁶Cs, ¹³⁷Cs). De estos, los isótopos más abundantes instantes después de la parada del reactor son el cesio-137 y el yodo-131, con períodos de semidesintegración de 30,2 años y 8,04 días,  respectivamente.

El impacto biológico de ambos isótopos en el ser humano se debe a que la glándula tiroides emplea yodo, por lo que una acumulación de yodo radiactivo en dicha glándula puede provocar tumores.  Por su parte, el cesio presenta una actividad  similar a la del potasio, de forma  que tiende a acumularse en la musculatura. El período biológico de permanencia del cesio-137 en el cuerpo humano se estima en unos 110 días, y el del yodo-131, entre 120 y 138 días. Ambos suelen ser absorbidos por ingestión y por inhalación.

Si tenemos en cuenta el período biológico de ambos isótopos, la radiación emitida y su actividad específica, se puede estimar elfactor de dosis como consecuencia de su incorporación al organismo. Según la Agencia de Protección Ambiental de los EE.UU. (EPA), el factor de dosis correspondiente a la incorporación de cesio- 137 por inhalación asciende a 8,63 nSv/Bq; por ingestión, a unos 13,5 nSv/Bq. En el caso del yodo-131, el factor de dosis por  inhalación es de 292 nSv/Bq y, por ingestión, de 476 nSv/Bq.

Estos valores permiten determinar los límites admisibles en la concentración de dichos radionucleidos en la alimentación en el aire. Según los datos del Consejo Nacional de Radiación de EE.UU., la concentración de cesio-137 en el aire no debe ría superar los 2200 Bq/m³ para un trabajador (lo que equivaldría a una dosis de 50 mSv/año si se respirasen dichas concentraciones durante 40  horas a la semana). Por otra parte, si consideramos una oncentración en el aire de 1 Bq/m³, y si tenemos en cuenta que respiramos unos 2 litros de aire por minuto, deberíamos  estar 4,4 años respirando dicha  concentración para recibir la misma dosis que la que absorberíamos durante un viaje en avión de  10 horas.

Guillem Cortés Rossell

Dpto. de física e ingeniería nuclear

 Universidad Politécnica de Cataluña.

FIBRA  ALIMENTARIA

Con el nombre de Fibra en los alimentos, se designa a un grupo muy amplio de  polisacáridos que no son aprovechados metabólicamente por los organismos monogástricos, incluyendo al hombre, pero que cumplen una función muy importante en el bienestar del individuo.

La fibra está constituida por los componentes estructurales de las paredes celulares  vegetales, entre los que destacan la celulosa, hemicelulosa y las pectinas. Estos polímeros no se encuentran de manera natural en los alimentos de origen animal y son exclusivos de los vegetales.

La composición de dichas fibras es muy variada en los distintos alimentos, y depende de muchos factores, entre los que destaca la madurez del producto. Por otra parte, hay muchos alimentos que se elaboran mediante el empleo de gomas, como las de algarrobo, arábiga, de tragacanto etc., que también forman parte de la fibra debido a que no son hidrolizadas (y aprovechadas) en el tracto gastrointestinal humano.

Su función principal es que tiene la capacidad de hincharse al absorber agua y, por lo tanto, de aumentar el volumen de la materia fecal. Esto provoca un incremento de los movimientos peristálticos del intestino, y facilita el tránsito, la distensión intestinal y  consecuentemente la defecación, es decir, su acción primaria se lleva a cabo en el colon del hombre. Esta situación provoca que se incremente la viscosidad, se reduzca el tiempo de residencia de los constituyentes del alimento en el intestino y  que sólo las moléculas fácilmente  absorbibles atraviesen la pared intestinal, y aquellas sustancias irritantes, dañinas y  tóxicas (como por ejemplo las cancerígenas), que generalmente requieren más tiempo para entrar al sistema linfático, no tengan oportunidad de hacerlo y se eliminen en las heces. Sin embargo, y contrariamente a esto, una dieta muy abundante en fibra puede llegar a provocar problemas estomacales, sobre todo de  diarrea, ya que al hidratarse mucho ocasiona un desequilibrio en el contenido de agua intestinal. Además, esta situación también tiene el inconveniente de que los polisacáridos se unen a elementos importantes, como calcio, cinc, hierro, magnesio, fósforo, cobre, etc., así como a la vitamina B₁₂ y también a ciertos aminoácidos, lo que provoca que estos nutrientes no sean aprovechados porque se eliminan en las heces.

EL JAMÓN CURADO

Desde la dieta del cerdo hasta las condiciones de secado, r numerosos factores determinan la calidad del jamón

Fidel Toldrá Vilardell .

(Investigación y ciencia. Diciembre  2009. Pág.39)

El proceso de curado del jamón se remonta a tiempos en que se utilizaba como técnica de conservación para la provisión de alimentos en momentos de d escasez. Conocido por los egipcios, entró en España con la romanización. El método de curación se ha ido transmitiendo de padres a hijos durante generaciones. Hoy en día, las técnicas de refrigeración han mejorado el proceso, dando lugar a productos más regulares, sabrosos y exquisitos.

España es el primer productor mundial de jamón piezas (jamones y paletas) al año. Sobre  todo en el sudoeste, destaca el jamón ibérico; aunque supone sólo el 8 por ciento de la producción total, goza de una gran fama nacional e internacional por su aroma y sabor. Procede del cerdo ibérico adulto, que, en un sistema de explotación extensiva, recibe una alimentación natural basada en los productos de la dehesa (bellotas y hierbas); se denomina también jamón de bellota. Otras calidades son las de recebo (combinación de alimentación  natural y pienso) y cebo (sólo pienso).

Cuatro denominaciones de Origen Protegidas (DOP) de jamón ibérico: Guijuelo, Dehesa de Extremnadura, Valle de los Pedroches y Jabugo. Para jamones de cerdo blanco (el cerdo común que se cría en todo el país) existe la DOP Jamón de Teruel, la Especialidad Tradicional Ga- rantizada (ETG) Jamón Serrano y la lndicación Geográfica Protegida (IGP) de jamones de Trévelez. También se produce jamón en Italia (DOP jamón de Parma, DOP jamón de San Daniele), Portugal (DOP Presunto de Barrancos), Francia (IGP jamón de Bayona), EE.UU. (jamón estilo Country, en general ahumado), China (jamón Jinghua), Bélgica, etcétera. Los países del norte de Europa también producen jamón, pero suele ser ahumado, poco curado.

El proceso de curado parece simple; consta de pocas etapas y, en apariencia sencillas. Sin embargo, el proceso entraña una gran complejidad, pues se cuentan por centenares las reacciones químicas y enzimáticas que afectan a la textura, el color, el aroma y el sabor del jamón. La primera etapa consiste en la recepción de la materia prima, que se clasifica en lotes según el peso y la acidez (pH). A continuación, se desangran los jamones, con el fin de eliminar cualquier rastro de sangre remanente en el interior de la pieza; se aplica por frotación en la superficie una sal curante, mezcla de sal y nitrincante como el nitrato potásico (presaldo). Se cubren luego los jamones con sal para que ésta se incorpore lentamente (salado). Transcurridos entre 10 y 12 días, según el tamaño de la pieza, los jamones se cepillan para eliminar los restos de sal de la superficie y  pasan a la etapa siguiente (postsalado), cuyo objetivo es que la sal y el nitrificante se difundan a través de la pieza y lleguen a las zonas internas del jamón; este proceso dura de 1,5 a 2 meses.

Alcanzado este punto, los jamones ya  serán preparados para el curado. Este puede ser natural (en las condiciones de temperatura y humedad de la sierra donde se ubica el secadero o artificial  (en secaderos modernos, con control de temperatura, humedad y ventilación). El curado puede variar en cuanto a temperatura y duración. Los buenos jamones suelen haberse curado a temperaturas suaves y durante largo tiempo; los más económicos, a temperaturas superiores durante períodos más cortos. Cuando se alcanza el grado de secado deseado, el jamón se recubre con manteca de uso alimentario para evitar que continúe secándose y se ubica en bodegas, donde termina el curado y completa el desarrollo del aroma y sabor. En general cuanto más se alarga la curación, mejor es la calidad del jamón. Así, un buen jamón ibérico puede experimentar una curación de 2 a 3 años; un jamón de cerdo blanco, de entre 6 y 12 meses.

Durante la etapa de curado se desarrolla en el jamón una intensa actividad enzimática. Las proteasas dan lugar a aminoácidos que contribuyen al sabor; las lipasas están implicadas en la generación le ácidos grasos responsables del aroma. Se trata de enzimas muy estables; la mayoría se mantienen activas durante todo el proceso. De ahí que el tiempo de curación sea tan importante: favorece la acumulación de los productos de las reacciones enzimáticas y, por tanto, potencia el aroma y el sabor. Se consigue una calidad óptima cuando el color del corte transversal del jamón es uniforme y aparece un veteado de grasa ramificado.

Amén de ser uno de nuestros productos tradicionales más arraigados, el jamón tiene gran demanda en mercados exteriores donde no existe la costumbre de consumirlo en forma de pieza entera. El desarrollo de nuevas técnicas de loncheado y envasado están favoreciendo el aumento de las exportaciones.

Fidel Toldrá Vilardell, Instituto de Agroquímica-  y Tecnología de Alimentos (CSIC), Burjassot (Valencia) 

Unidad 10. La atmósfera II.Contaminación.